Hubble hittar bevis för Vintergatans äldsta kända galaxkollision

NASAs rymdteleskop Hubble har gett vad forskare kallar definitiva bevis för att Vintergatan slukade en dvärggalax för cirka 11,8 miljarder år sedan, vilket är den tidigaste stora sammanslagningen i vår galax kända historia. Resultaten, som publicerades på måndagen i Nature Astronomy, flyttar tidslinjen för Vintergatans bildande nästan 2 miljarder år längre bakåt i tiden än vad som tidigare fastställts.newswise+1

Den absorberade galaxen, kallad "Low-energy-Kraken-Heracles" eller LKH, innehöll cirka 500 miljoner solmassor i stjärnor, en betydande del av den unga Vintergatans totala massa vid den tiden. Sammanslagningen föregår den väldokumenterade kollisionen med galaxen Gaia-Sausage-Enceladus för cirka 10 miljarder år sedan, som omformade strukturen i Vintergatans stjärnskiva.abc+1

Klotformiga stjärnhopar som kosmiska fossiler

Ett team lett av Davide Massari vid Astrophysics and Space Science Observatory i Bologna analyserade Hubble-observationer av 39 klotformiga stjärnhopar i de inre 20 000 ljusåren av galaxen. Genom att mäta exakta åldrar och metallicitet, det vill säga förekomsten av grundämnen tyngre än helium, identifierade forskarna en distinkt tredje population av stjärnhopar som var äldre än de som kopplats till Gaia-Sausage-Enceladus men yngre än de som föddes i den ursprungliga Vintergatan.science.nasa+1

"Vårt hem är Vintergatan, men vi vet inte hur vårt hus byggdes," sa Massari. "I den här artikeln upptäcker vi varifrån den första betydande mängden tegelstenar kom."newswise

En omdebatterad hypotes löst

Existensen av denna tidigare sammanslagning hade föreslagits av flera forskargrupper men förblev omstridd. Galaxens sammansatta namn hedrar tre tidigare artiklar som förespråkade idén: "Low-energy" syftar på stjärnhoparnas banegenskaper, "Kraken" på det mytiska skandinaviska sjöodjuret och "Heracles" på den grekiske hjälten förknippad med Vintergatans mytologi.abc

Luca Casagrande, en astrofysiker vid Australian National University som inte var involverad i forskningen, berättade för ABC News att teamets högprecisionsmätningar av ålder var avgörande. "De kunde se i huvudsak tre huvudgrupper," sa han och kallade studien grundlig.abc

Vad händer härnäst

Duncan Forbes, en astrofysiker vid Swinburne University som tidigare hade föreslagit den tredje galaxens existens, sa att studien bär mer statistisk tyngd än tidigare arbete. Massari sa att det är möjligt, men ganska osannolikt, att ytterligare sammanslagningar av denna skala förblir oupptäckta i Vintergatans djupa förflutna, även om Casagrande varnade för att framtida data från andra regioner av galaxen fortfarande kan avslöja en fjärde eller femte kollision.abc