Hubble har funnet bevis for Melkeveiens eldste kjente kollisjon

NASAs Hubble-teleskop har levert det forskere kaller definitive bevis for at Melkeveien slukte en dverggalakse for omtrent 11,8 milliarder år siden, noe som markerer den tidligste store sammenslåingen i galaksens kjente historie. Funnene, som ble publisert mandag i Nature Astronomy, flytter tidslinjen for Melkeveiens dannelse nesten 2 milliarder år lenger tilbake i tid enn tidligere antatt.newswise+1

Den absorberte galaksen, kalt "Low-energy-Kraken-Heracles" eller LKH, inneholdt omtrent 500 millioner solmasser i stjerner, en betydelig andel av den unge Melkeveiens totale masse på det tidspunktet. Sammenslåingen skjedde før den veldokumenterte kollisjonen med Gaia-Sausage-Enceladus-galaksen for omtrent 10 milliarder år siden, som omformet strukturen i Melkeveiens stjerneskive.abc+1

Kulehoper som kosmiske fossiler

Et team ledet av Davide Massari ved Astrophysics and Space Science Observatory i Bologna analyserte Hubble-observasjoner av 39 kulehoper i de indre 20 000 lysårene av galaksen. Ved å måle nøyaktig alder og metallisitet, altså forekomsten av grunnstoffer tyngre enn helium, identifiserte forskerne en distinkt tredje gruppe hoper som var eldre enn de knyttet til Gaia-Sausage-Enceladus, men yngre enn de som ble født i den opprinnelige Melkeveien.science.nasa+1

"Vårt hjem er Melkeveien, men vi vet ikke hvordan huset vårt ble bygget," sa Massari. "I denne artikkelen oppdager vi hvor den første betydelige mengden murstein kom fra."newswise

En omdiskutert hypotese bekreftet

Eksistensen av denne tidligere sammenslåingen hadde blitt foreslått av flere forskergrupper, men forble omstridt. Galaksens sammensatte navn hedrer tre tidligere artikler som fremmet ideen: "Low-energy" refererer til hopenes banekarakteristikker, "Kraken" til det mytiske skandinaviske sjøuhyret, og "Heracles" til den greske helten knyttet til Melkeveiens mytologi.abc

Luca Casagrande, en astrofysiker ved Australian National University som ikke var involvert i forskningen, fortalte ABC News at teamets høypresisjonsmålinger av alder var avgjørende. "De var i stand til å se i hovedsak tre hovedgrupper," sa han og kalte studien grundig.abc

Hva skjer videre

Duncan Forbes, en astrofysiker ved Swinburne University som tidligere hadde foreslått eksistensen av den tredje galaksen, sa at studien bærer mer statistisk vekt enn tidligere arbeid. Massari sa at det er mulig, men heller usannsynlig, at flere sammenslåinger av dette omfanget forblir uoppdaget i Melkeveiens dype fortid, selv om Casagrande advarte om at fremtidige data fra andre deler av galaksen fremdeles kan avdekke en fjerde eller femte kollisjon.abc