Fossil tyder på att däggdjur födde levande ungar 90 miljoner år tidigare än väntat

Ett 236 miljoner år gammalt fossil från Argentina har gett vad forskare beskriver som det tidigaste beviset på levande födsel i däggdjurens utvecklingslinje. Detta flyttar fram ursprunget för vivipari, levande födsel, med 90 till 95 miljoner år jämfört med vad man tidigare trott.

Studien, som publicerades på onsdagen i Frontiers in Mammal Science, fokuserar på Chiniquodon theotonicus, en hundstor köttätande cynodont: en grupp forntida varelser som är direkta förfäder till alla nu levande däggdjur. Ett team av paleontologer från CONICET identifierade en neonatal linje i djurets bentvärsnitt, vilket är ett mikroskopiskt tillväxtmärke som endast bildas vid födelseögonblicket hos levandefödande djur.sciencenews+1

"Vi visar för första gången att levande födsel förekom hos minst en däggdjursförfader, Chiniquodon theotonicus, som levde för cirka 236 miljoner år sedan", säger huvudförfattaren Leandro Gaetano, paleontolog vid CONICET i Buenos Aires.phys

Stora ungar, inte nykläckta

Upptäckten bygger på förhållandet mellan födelsevikt och vuxenvikt. Genom att använda den neonatala linjen och benmätningar uppskattade teamet att Chiniquodon vägde cirka 1,7 kilo vid födseln och ungefär 12 kilo som vuxen, vilket ger ett förhållande på cirka 14 procent. Den siffran ligger helt inom intervallet för moderna moderkaksdjur och överstiger långt vad som ses hos äggläggande kräldjur (0,1 till 0,6 procent) eller fåglar (1,3 till 4,5 procent).sciencenews+1

"Vi blev förvånade över att se att C. theotonicus grupperade sig med nu levande moderkaksdjur och tydligt skiljde sig från andra amnioter som kräldjur eller fåglar", säger Gaetano.phys

Tidigare daterades de tidigaste starka fossilbevisen för levande födsel i däggdjurslinjen till för ungefär 140 till 160 miljoner år sedan, hos djur som anatomiskt redan låg mycket närmare äkta däggdjur.martincid+1

Ännu inte helt klarlagt

Utomstående experter uppmanar till försiktighet. Eva Hoffman, paleontolog vid American Museum of Natural History som studerar cynodonters evolution, säger till Science News: "Det krävs starka bevis för att påvisa levande födsel. Och det har jag inte sett för någon icke-therisk cynodont."sciencenews

Randall Irmis, paleontolog vid University of Utah, påpekar att fyndet väcker frågan om däggdjurens levande födsel utvecklades en enda gång, mycket tidigare än man trott, eller oberoende av varandra minst två gånger. "Vi kommer att behöva fler fossilbevis för att pröva dessa två hypoteser", säger han.sciencenews

Forskarna medger begränsningarna med att bara ha ett enda exemplar. Studiets seniorförfattare Adriana Mancuso noterar att triasperiodens miljö, som präglades av hård konkurrens och torka efter den värsta massutrotningen i jordens historia, skulle ha gjort inre dräktighet fördelaktig. "Embryon hos levandefödande arter skulle vara bättre skyddade än de hos äggläggande arter", säger hon.phys

CONICET-teamet undersöker nu ytterligare cynodontexemplar från argentinska fyndplatser från trias för att avgöra om detta fynd representerar ett isolerat fall eller är bevis på ett bredare evolutionärt skifte.martincid