Unitree bondit à Shanghai après des révélations sur ses liens avec la recherche militaire américaine

La société chinoise Unitree Robotics a basé la conception de ses robots chiens les plus performants sur des innovations financées par l'armée américaine, selon une enquête de Reuters publiée le jour même où l'entreprise faisait des débuts fracassants sur le marché STAR de Shanghai.

Le rapport, citant un ancien responsable de la technologie de défense américaine et trois chercheurs de premier plan, révèle que la populaire série de robots quadrupèdes Go de Unitree s'est appuyée sur des percées développées par la Robotics Collaborative Technology Alliance, un programme financé par l'armée américaine qui a duré de 2010 à 2020.Reuters+1

Du laboratoire à la production de masse

Ben Katz, qui a travaillé au laboratoire de robotique biomimétique du MIT, a déclaré à Reuters que les dimensions de la série Go de Unitree correspondent à celles du Mini Cheetah, un robot qu'il a aidé à développer, "au millimètre près". Gavin Kenneally, un ancien chercheur de l'Université de Pennsylvanie, a affirmé que le projet financé par l'armée "est devenu effectivement le premier robot Unitree à atteindre une certaine échelle".slguardian+2

Le fondateur de Unitree, Wang Xingxing, a cité à la fois les recherches du MIT et les travaux de Kenneally financés par l'armée dans sa thèse de master de 2016 à l'Université de Shanghai. Katz a indiqué que six mois après la publication de sa propre thèse détaillant les actionneurs du Mini Cheetah en 2019, des entreprises chinoises fabriquaient déjà des copies disponibles sur AliExpress.UA.NEWS+1

Les chercheurs ne qualifient pas l'utilisation par Unitree de ces recherches accessibles au public d'illégitime. Les résultats ont été délibérément publiés ouvertement pour faire progresser le domaine.slguardian+1

Une concurrence déséquilibrée

Unitree a vendu plus de 18 000 robots quadrupèdes et 5 500 robots humanoïdes l'année dernière, selon les documents de l'entreprise. Aucune société américaine n'a produit en masse des machines comparables. Ghost Robotics, fondée par Kenneally et fournisseur des forces spéciales américaines, a livré environ 1 000 unités à un prix supérieur à 165 000 dollars, contre moins de 100 000 dollars pour la série B de Unitree.Reuters+2

L'introduction en bourse de la société à Shanghai mercredi a suscité une demande extraordinaire, avec une sursouscription de 8 000 fois par les investisseurs particuliers. Les actions ont bondi dès leur premier jour de cotation, portant la valeur boursière de l'entreprise à environ 50 milliards de dollars.valueaddvc.com+2

Préoccupations et restrictions militaires

La télévision d'État chinoise a montré des robots Unitree Go2 aux côtés de troupes de l'Armée populaire de libération, ainsi qu'un robot B1 modifié tirant avec un fusil d'assaut monté. Unitree soutient que ses produits sont destinés à un usage civil et a signé une lettre ouverte en 2022 s'engageant à ne pas militariser ses robots.The Japan Times+1

En juin, le Pentagone a ajouté Unitree à sa liste des entreprises militaires chinoises. En juillet, la Federal Communications Commission (FCC) a interdit les importations de futurs modèles de robots humanoïdes et quadrupèdes de fabrication étrangère, y compris les produits Unitree.slguardian+1

Kenneally a déclaré que pour surmonter la domination de la Chine, il faudra une capacité de production alliée. "Il n'y a absolument aucune voie possible sans eux", a-t-il déclaré.slguardian