Puces : la Chine est à 15 ans des meilleurs équipements, selon un dirigeant de Zeiss

La Chine se trouve à environ une quinzaine d'années du développement de machines de lithographie par ultraviolets extrêmes de pointe, selon un haut dirigeant du groupe allemand Zeiss Carl Zeiss Meditec AG ↗ 4.18%, dont les composants optiques sont essentiels aux équipements de fabrication de puces les plus avancés au monde.

Frank Rohmund, qui dirige la division semi-conducteurs de Zeiss, a qualifié d'« hypothèse raisonnable » le fait que Pékin aura besoin de 15 ans pour mettre au point des outils de lithographie EUV, tout en soulignant qu'il reste difficile de quantifier les progrès de la Chine, lors d'un entretien accordé cette semaine à Bloomberg TV.communicationstoday+2

Au moins une décennie de retard

L'évaluation de M. Rohmund rejoint un rapport publié plus tôt cette semaine par l'analyste de UBS ↗ 0.71% François-Xavier Bouvignies. Ce dernier indique que les capacités de la Chine en matière de lithographie sont « à un stade similaire à celui d'ASML ↗ 2.81% en 2004 » et qu'il est peu probable que le pays produise une alternative viable aux systèmes EUV d'ici une décennie. Basée en partie sur l'examen de brevets, l'analyse d'UBS montre que si les entreprises chinoises pourraient atteindre une production à grande échelle de machines à ultraviolets profonds à immersion d'ici deux à cinq ans, la technologie EUV reste hors de portée.tomshardware+3

Zeiss est le fournisseur exclusif d'optiques pour les systèmes EUV d'ASML, et ASML est le seul fabricant au monde de ces équipements. La technologie EUV est indispensable pour produire les puces les plus de pointe qui alimentent les accélérateurs d'intelligence artificielle de Nvidia ↗ 0.90%.business-standard+1

Contrôles à l'exportation et riposte chinoise

Les États-Unis interdisent à ASML de livrer ses machines les plus avancées à la Chine et exigent des licences d'exportation pour plusieurs des modèles DUV à immersion les plus sophistiqués du groupe néerlandais. M. Rohmund s'est opposé aux appels visant à étendre ces restrictions aux équipements DUV plus anciens. « Nous ne croyons pas à l'impact positif de ces restrictions d'exportation, car elles accélèrent l'innovation en Chine », a-t-il déclaré.communicationstoday+1

Malgré ces contraintes, la Chine injecte d'importantes ressources pour bâtir une chaîne d'approvisionnement nationale en semi-conducteurs. Shanghai Micro Electronics Equipment, ou SMEE, aurait présenté un système DUV à immersion en 2023, mais selon Tom's Hardware, aucune preuve d'une production de masse ou d'une adoption par les fondeurs n'a fait surface. Des informations ont refait surface en juillet concernant une entreprise basée à Shanghai qui produirait des outils DUV à immersion, bien que les détails sur leurs performances restent rares.tomshardware+1

Les puces mémoire pour l'IA ouvrent un nouveau front

L'offensive de la Chine dans les semi-conducteurs dépasse le cadre de la lithographie. ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, a démarré la production à petite échelle de puces mémoire HBM3E pour des clients locaux de l'IA, selon KED Global, réduisant l'avance de la Corée du Sud dans ce segment à environ trois ans. Ce progrès pose un défi croissant pour Samsung Electronics et SK Hynix ↗ 1.92%, qui dominent le marché des mémoires à haute bande passante répondant à la demande mondiale en IA.kedglobal

« Nous avons encore une très grande avance », a indiqué M. Rohmund au sujet de la position de Zeiss. Le maintien de cette marge dépendra de la rapidité avec laquelle Pékin saura combler son retard, et de la détermination de Washington à freiner sa progression.business-standard+1