Le télescope Webb capture des images d’une netteté inégalée de la nébuleuse du Lion

Le télescope spatial James Webb de la NASA a fourni les images les plus nettes jamais prises de NGC 2392, une nébuleuse planétaire connue sous le nom de nébuleuse du Lion, révélant les vestiges complexes d'une étoile mourante avec des détails infrarouges sans précédent.

Ces nouvelles observations, partagées par la NASA et rapportées le 17 août 2026, combinent les données de la caméra de Webb dans l'infrarouge proche (NIRCam) et de son instrument dans l'infrarouge moyen (MIRI) pour révéler des structures invisibles sur les précédentes images en lumière visible. Le résultat est un portrait saisissant d'amas de poussière, de gaz ionisé et d'enveloppes en expansion sculptés par le rayonnement d'une naine blanche centrale.foxweather+2

L'héritage d'une étoile mourante

NGC 2392 s'est formée il y a environ 10 000 ans lorsqu'une étoile de faible masse et riche en oxygène a épuisé son combustible nucléaire, est devenue instable et a rejeté ses couches externes dans l'espace. Ce qu'il en reste est une naine blanche si chaude qu'elle ionise le gaz d'hydrogène environnant, créant une bulle en expansion qui donne à la nébuleuse son aspect de tête de lion. Le résidu stellaire ressemble à « un petit nez retroussé », tandis que l'enveloppe gazeuse environnante et les filaments de poussière forment ce que les astronomes décrivent comme la crinière du lion.universetoday+1

« Lorsqu'une étoile de faible masse ne peut plus s'alimenter par des réactions nucléaires en son cœur, elle devient instable et se met à pulser, perdant sa masse en rejetant ses couches externes, qui se transforment alors en enveloppes de gaz et de poussière appelées nébuleuse planétaire », a déclaré la NASA.foxweather

L'atout infrarouge de Webb

Le télescope spatial Hubble a observé NGC 2392 pour la première fois en lumière visible en 2000, mettant en évidence ses structures en forme de comète. Les instruments infrarouges de Webb font désormais ressortir des caractéristiques plus difficiles à détecter par voie optique, notamment des amas de poussière compacts qui apparaissent en rouge, orange et jaune, ainsi qu'une brume causée par le gaz ionisé. Ces amas denses ont survécu au nuage de gaz en expansion et protègent la matière située au-delà du rayonnement de la naine blanche.scitechdaily+1

Les forces qui façonnent la nébuleuse restent actives. Le gaz et la poussière continuent de s'éloigner du cœur stellaire, modifiant progressivement son aspect. Les astronomes estiment que la forme distinctive de la nébuleuse du Lion se dissipera complètement dans environ 10 000 ans, un intervalle très court à l'échelle cosmique.universetoday+1

Une collaboration internationale

Webb est le télescope le plus grand et le plus puissant jamais lancé dans l'espace, construit dans le cadre d'un partenariat entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne. L'ESA a fourni le spectrographe NIRSpec et a co-développé MIRI avec un consortium d'instituts européens, le JPL et l'Université de l'Arizona.scitechdaily