La Chine accélère sur la fusion nucléaire et les SMR pour alimenter ses centres de données IA

La croissance explosive de l'intelligence artificielle pousse la Chine à accélérer ses investissements dans la fusion nucléaire et les petits réacteurs modulaires (SMR), alors que le pays cherche à sécuriser les vastes approvisionnements énergétiques nécessaires pour alimenter son réseau croissant de centres de données.

Une demande d'énergie multipliée par quatre

Selon un rapport du Financial Times publié le 21 septembre, plus de la moitié des 58 réacteurs nucléaires conventionnels en construction dans le monde sont situés en Chine. Le cabinet de conseil Wood Mackenzie prévoit que la consommation électrique des centres de données chinois atteindra 774 térawattheures d'ici 2030, soit une multiplication par quatre par rapport aux niveaux actuels. Cette hausse de la demande, portée par les charges de travail liées à l'IA et un essor manufacturier plus large, renforce l'urgence de l'objectif de neutralité carbone de Pékin pour 2060.news.sbs+2

Alors que le gouvernement chinois et les entreprises d'État continuent de mener la construction nucléaire traditionnelle, une nouvelle vague d'entreprises privées soutenues par des fonds liés à l'État injecte des ressources dans les technologies de nouvelle génération. Junhe Nuclear, basée à Shanghai et créée l'an dernier, a attiré 300 millions de yuans d'investissement en capital-risque et conçoit son premier petit réacteur modulaire de démonstration, visant une mise en service vers 2031. Un dirigeant de l'entreprise a déclaré au FT que "le déficit d'approvisionnement en électricité causé par l'IA est précisément notre opportunité".tradersunion+1

Les ambitions de la fusion prennent forme

Sur le front de la fusion, la société NovaFusionX, basée à Shanghai, développe de petits réacteurs à fusion modulaires utilisant une approche de configuration à champ inversé, sous la direction de son fondateur Guo Houyang, qui a précédemment dirigé des projets de recherche sur la fusion pour le département de l'Énergie des États-Unis. L'entreprise vise à obtenir sa première décharge de plasma d'ici la fin de cette année, à atteindre un gain net d'énergie d'ici 2029 et à construire son premier réacteur de démonstration au début des années 2030. NovaFusionX a levé environ 247 millions de dollars lors de deux tours de table, atteignant une valorisation de 1,5 milliard de dollars.fusionenergybase+3

Une analyse du Special Competitive Studies Project, un think tank américain, a révélé que la Chine a mobilisé environ trois fois plus de financements pour la commercialisation de la fusion que les initiatives comparables du département de l'Énergie américain. La fusion figure parmi les huit technologies cibles du dernier plan économique quinquennal du Parti communiste chinois.tradersunion+1

Un fossé qui se creuse

Zheng Mingguang, concepteur en chef à la State Power Investment Corporation de Chine, a déclaré au FT que "la Chine possède la chaîne d'approvisionnement et la main-d'œuvre de R&D les plus complètes de l'industrie nucléaire". Damien Ma, chercheur non résident à l'institution de recherche Gavekal basée à Pékin, a proposé une évaluation plus directe : "Au cours de la prochaine décennie, la Chine aura l'industrie nucléaire la plus dynamique et la plus importante au monde, et ce, avec une marge écrasante". Il a noté que si la construction nucléaire aux États-Unis est ralentie par les coûts en capital et la réglementation, la Chine transforme ses capacités nationales en une industrie d'exportation. Le FT a rapporté que le sommet États-Unis-Chine qui s'est tenu à Washington cette semaine devrait servir de nouveau point de friction dans la rivalité énergétique et technologique plus large entre les deux puissances.news.sbs