L’expertise de Caligula en plantes médicinales révélée par une étude de Yale

Selon une nouvelle étude du programme de pharmacologie antique de Yale, l'empereur Caligula, tristement célèbre pour sa cruauté et son comportement erratique, possédait également des connaissances sophistiquées sur les plantes médicinales et la pharmacologie, en particulier l'hellébore, remettant en question la vision unidimensionnelle de lui comme un simple fou.

L'expertise de Caligula en matière d'hellébore

La familiarité de Caligula avec l'hellébore et ses applications médicinales est probablement née d'une nécessité personnelle. Il souffrait d'épilepsie, d'insomnie et de détresse mentale, autant de conditions traditionnellement traitées avec de l'hellébore, souvent mélangé à des sésamoïdes pour réduire la toxicité. Ses connaissances étaient suffisamment sophistiquées pour comprendre les durées et les applications appropriées du traitement, ce qui suggère qu'il avait étudié les écrits médicaux contemporains d'Aulus Cornelius Celsus. Cette expertise a été démontrée lors de sa tristement célèbre interaction avec un sénateur cherchant un traitement à Anticyre (décrite par Suétone), où son trait d'esprit macabre sur la saignée a révélé sa compréhension des propriétés médicales de l'hellébore.news.artnet+3

Ses intérêts médicaux peuvent provenir de traumatismes familiaux : on pensait que son père Germanicus avait été empoisonné, ce qui a poussé sa mère Agrippine l'Aînée à devenir obsédée par les propriétés et les remèdes des plantes. Même les critiques les plus sévères de Caligula ont reconnu sa « connaissance impressionnante des propriétés des plantes anciennes et des recettes pharmacologiques ». Les chercheurs soulignent un lien familial avec Anticyre remontant à son arrière-arrière-grand-père, Marcus Livius Drusus, qui aurait été guéri de l'épilepsie là-bas en 91 av. J.-C., expliquant davantage l'intérêt particulier de l'empereur pour les traitements à l'hellébore.phys+1

La Mayo Clinic romaine d'Anticyre

Anticyre, une modeste ville portuaire sur le golfe de Corinthe dans le centre de la Grèce, fonctionnait comme l'équivalent antique de la Mayo Clinic, une destination médicale spécialisée où les riches Romains recherchaient des traitements indisponibles ailleurs. Malgré son statut culturel ou économique peu important, Anticyre a acquis une renommée exclusivement pour ses préparations spécialisées à base d'hellébore, censées traiter la mélancolie, la folie, l'épilepsie et la goutte. Ce qui rendait les traitements d'Anticyre spéciaux n'était pas l'hellébore brut (qui n'y poussait pas en abondance), mais plutôt leurs potions médicinales uniques qui combinaient l'hellébore avec des sésamoïdes, rendant le puissant purgatif plus sûr à consommer.news.yale+2

Les élites romaines ont commencé à voyager vers cette destination de tourisme médical grec au début du Ier siècle av. J.-C., suite à la migration des médecins grecs vers Rome et à la diffusion des textes médicaux grecs. La réputation de la ville était si établie que « Va à Anticyre ! » est devenu une insulte romaine populaire impliquant que quelqu'un était fou. Les chercheurs analysent actuellement les composés phytochimiques collectés dans le paysage grec pour tester l'efficacité de ces remèdes anciens, combinant les preuves textuelles avec l'analyse scientifique moderne pour mieux comprendre les traitements qui ont attiré des personnalités comme l'arrière-arrière-grand-père de Caligula dans ce centre de guérison spécialisé.studyfinds+2

Le lien de l'empereur avec l'épilepsie

L'intérêt de Caligula pour les traitements à l'hellébore découlait probablement de ses problèmes de santé personnels. Les textes anciens suggèrent qu'il souffrait d'épilepsie, d'insomnie et de maladie mentale, des conditions traditionnellement traitées avec des remèdes à base d'hellébore. Ce lien n'était pas simplement fortuit mais potentiellement héréditaire, car son arrière-arrière-grand-père Marcus Livius Drusus avait voyagé avec succès à Anticyre en 91 av. J.-C. spécifiquement pour un traitement contre l'épilepsie et y avait finalement été guéri. Cet historique médical familial a établi un lien générationnel avec ces traitements spécialisés qui peut avoir influencé les connaissances pharmaceutiques de Caligula et son intérêt personnel pour les propriétés médicinales de l'hellébore.archaeologymag+2

La recherche scientifique récente donne de la crédibilité à ces traitements anciens, des études modernes révélant que les composés de l'hellébore pourraient aider les poissons-zèbres atteints d'épilepsie, ce qui pourrait conduire à de nouveaux traitements pour les humains. Bien que les textes anciens soient parfois en désaccord sur la variété (hellébore noir ou blanc) la plus efficace pour l'épilepsie, ce lien thérapeutique aide à expliquer pourquoi un empereur craint développerait des connaissances médicales aussi spécifiques sur un centre de traitement situé dans une ville portuaire grecque par ailleurs banale.peasa+2