Des données d’Hubble suggèrent une planète née après la mort de son étoile

Des astronomes affirment qu'une naine blanche située à environ 250 années-lumière de la Terre pourrait posséder une planète formée après la mort de son étoile parente. Si elle est confirmée, il s'agirait de la première planète connue à se former autour d'une naine blanche. Dans une étude publiée le 5 octobre dans Nature Astronomy, une équipe dirigée par Jamie Williams, doctorant à l'Université de Warwick, a signalé une signature chimique inhabituelle dans des données vieilles de plusieurs décennies du télescope spatial Hubble concernant la naine blanche HS 0209+0832.sciencedaily+2

"C'est le premier exemple d'une planète se formant autour d'une naine blanche", a déclaré Williams à Reuters. L'annonce de la NASA qualifie ce monde de candidat.kuwaittimes+1

Une affaire classée résolue par le niobium

Hubble a observé l'étoile en 1999. À l'époque, les scientifiques n'avaient pas pu identifier environ 100 caractéristiques chimiques dans les données. Williams a repris ces observations avec une base de données chimique mise à jour et a découvert que bon nombre de ces caractéristiques provenaient du niobium. Son abondance est plus de 1 000 fois supérieure à celle du Soleil, et l'étoile présente également du zinc et du cuivre, tandis que le fer et le silicium sont rares.universetoday+2

"Le niobium et d'autres éléments plus lourds que le fer sont astronomiquement spéciaux car, contrairement à de nombreux éléments courants, ils ne sont pas formés dans le cœur des étoiles par fusion thermonucléaire", a expliqué Nicholas Stone, astrophysicien théoricien à l'Université du Wisconsin-Madison et membre de l'équipe. "La présence de niobium est un signe avant-coureur de ces derniers soubresauts".sciencedaily

Les chercheurs suggèrent qu'une partie de la matière éjectée par l'étoile mourante s'est agglomérée pour former une géante gazeuse. La mission FUSE de la NASA, aujourd'hui à la retraite, avait également enregistré de fortes signatures de niobium provenant du système. Le co-auteur Boris Gaensicke s'est dit "vraiment stupéfait" car le niobium n'avait jamais été signalé dans aucune autre naine blanche.sciencedaily

Une planète qui perd son atmosphère

Le satellite TESS de la NASA a observé l'étoile pendant quatre mois et a constaté que sa luminosité changeait selon un schéma répétitif. Cela indique la présence d'une planète de la taille de Jupiter orbitant tous les 4,4 jours, à environ 6 millions de kilomètres de l'étoile. La naine blanche est jeune et très chaude, et son rayonnement semble arracher du gaz à la planète. Une partie de ce gaz pourrait former un disque et tomber sur l'étoile, ce qui expliquerait le niobium détecté par Hubble.kuwaittimes+1

Malgré cela, Williams a déclaré que la planète "survivra probablement" si elle existe. L'équipe espère utiliser le télescope spatial James Webb pour confirmer ces résultats.sciencedaily+1

Quelques planètes de deuxième génération possibles ont été découvertes auparavant, mais uniquement autour de pulsars, qui sont rares. "Les naines blanches sont beaucoup plus courantes que les pulsars, et plus de 95 % des étoiles de la Voie lactée évolueront pour devenir des naines blanches", a déclaré Williams. Cela suggère que de telles planètes pourraient être bien plus fréquentes autour des naines blanches. Il a ajouté qu'un monde rocheux se formant assez près d'une naine blanche en refroidissement "pourrait rester dans la zone habitable pendant des milliards d'années".kuwaittimes