Datos del Hubble sugieren un planeta nacido tras la muerte de su estrella

Los astrónomos afirman que una enana blanca situada a unos 250 años luz de la Tierra podría albergar un planeta formado después de la muerte de su estrella madre. De confirmarse, sería el primer planeta conocido que se forma alrededor de una enana blanca. En un estudio publicado el 5 de octubre en Nature Astronomy, un equipo dirigido por Jamie Williams, doctorando de la Universidad de Warwick, informó de una firma química inusual en datos de hace décadas del Telescopio Espacial Hubble sobre la enana blanca HS 0209+0832.sciencedaily+2

"Este es el primer ejemplo de un planeta formándose alrededor de una enana blanca", dijo Williams a Reuters. El anuncio de la NASA califica al mundo como candidato.kuwaittimes+1

Un caso sin resolver, resuelto por el niobio

El Hubble observó la estrella en 1999. En aquel momento, los científicos no pudieron identificar cerca de 100 características químicas en los datos. Williams volvió a analizar esas observaciones con una base de datos química actualizada y descubrió que muchas de las características provenían del niobio. Su abundancia es más de 1,000 veces superior a la del Sol, y la estrella también muestra zinc y cobre, mientras que el hierro y el silicio son escasos.universetoday+2

"El niobio y otros elementos más pesados que el hierro son astronómicamente especiales porque, a diferencia de muchos elementos comunes, no se forman en los núcleos de las estrellas mediante fusión termonuclear", afirmó Nicholas Stone, astrofísico teórico de la Universidad de Wisconsin-Madison y miembro del equipo. "La presencia de niobio es una señal de estas agonías finales".sciencedaily

Los investigadores sugieren que parte del material que expulsó la estrella moribunda se unió para formar un gigante gaseoso. La misión FUSE de la NASA, ya retirada, también registró fuertes firmas de niobio en el sistema. El coautor Boris Gaensicke dijo estar "verdaderamente estupefacto" porque nunca se había reportado niobio en ninguna otra enana blanca.sciencedaily

Un planeta perdiendo su atmósfera

El satélite TESS de la NASA observó la estrella durante cuatro meses y vio que su brillo cambiaba en un patrón repetitivo. Eso apunta a un planeta del tamaño de Júpiter que orbita cada 4.4 días, a unos 6 millones de kilómetros de la estrella. La enana blanca es joven y muy caliente, y su radiación parece estar despojando de gas al planeta. Parte de ese gas podría formar un disco y caer sobre la estrella, lo que explicaría el niobio detectado por el Hubble.kuwaittimes+1

Aun así, Williams dijo que el planeta "probablemente sobrevivirá" si existe. El equipo espera utilizar el Telescopio Espacial James Webb para confirmar los hallazgos.sciencedaily+1

Anteriormente se han encontrado algunos posibles planetas de segunda generación, pero solo alrededor de púlsares, que son raros. "Las enanas blancas son mucho más comunes que los púlsares, y más del 95% de las estrellas de la Vía Láctea evolucionarán hasta convertirse en enanas blancas", dijo Williams. Eso sugiere que tales planetas podrían ser mucho más comunes alrededor de las enanas blancas. Añadió que un mundo rocoso que se forme lo suficientemente cerca de una enana blanca en enfriamiento "podría permanecer en la zona habitable durante miles de millones de años".kuwaittimes