Un estudio de Caltech y Google revela que las nubes bajas aceleran el calentamiento

Investigadores del Instituto de Tecnología de California y de Google Alphabet Inc. ↗ 0.78% han publicado hallazgos que demuestran que las nubes bajas sobre el Pacífico tropical se están reduciendo en respuesta al aumento de las concentraciones de dióxido de carbono y al calentamiento de la temperatura de la superficie del mar, creando un ciclo de retroalimentación que amplifica el calentamiento global más allá de lo que proyectan actualmente muchos modelos climáticos.

Un esfuerzo de simulación masivo

El estudio, publicado el jueves en Science Advances, se basó en 7,083 simulaciones de alta resolución de nubes bajas en el Pacífico tropical para separar los efectos del calentamiento de la superficie del mar del impacto radiativo directo del CO2 en el comportamiento de las nubes. Los investigadores encontraron una "respuesta no lineal fuerte de las nubes cuando el calentamiento de la superficie se combina con altas concentraciones de CO2", lo que significa que el efecto de reducción se acelera a medida que aumentan las emisiones en lugar de crecer a un ritmo constante.science+1

El trabajo fue dirigido por Zhaoyi Shen, un investigador postdoctoral del Grupo de Dinámica Climática de Caltech que estudia las nubes de la capa límite y sus retroalimentaciones bajo el cambio climático. El gran conjunto de datos se desarrolló en colaboración con Google, aprovechando recursos informáticos de alto rendimiento para ejecutar simulaciones con una resolución lo suficientemente fina como para capturar la turbulencia y la convección dentro de las capas de nubes.szy21+2

Implicaciones para la sensibilidad climática

"Nuestros resultados muestran ajustes rápidos y potencialmente grandes de las nubes bajas ante altas concentraciones de CO2, lo que sugiere que el clima de la Tierra podría ser más" sensible de lo que indican las proyecciones estándar, afirmó el comunicado de prensa de Caltech. Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que las retroalimentaciones de las nubes empujan la sensibilidad climática de equilibrio, el calentamiento esperado por una duplicación del CO2 atmosférico, hacia el extremo superior de los rangos estimados.gps.caltech

Trabajos anteriores de Tapio Schneider de Caltech, quien dirige el Grupo de Dinámica Climática, demostraron en 2019 que concentraciones de CO2 superiores a 1,200 partes por millón podrían desestabilizar por completo las nubes estratocúmulos marinas, provocando un calentamiento abrupto de unos 8 grados Celsius. El nuevo estudio sugiere que, incluso a niveles más bajos de CO2, la respuesta no lineal de las nubes ya está contribuyendo a la amplificación del calentamiento.caltech

Un rompecabezas científico persistente

Las nubes bajas han sido reconocidas durante mucho tiempo como la mayor fuente de incertidumbre en las estimaciones de los modelos climáticos sobre el calentamiento futuro. Un estudio separado publicado en Science a finales de 2024 identificó un albedo planetario récord, impulsado en gran medida por la reducción de la cobertura de nubes bajas en las latitudes medias del norte y los trópicos, como un factor principal detrás del aumento de temperatura de 2023. La investigación de Caltech y Google ofrece una explicación mecanicista de por qué estas nubes están desapareciendo más rápido de lo que predicen muchos modelos, señalando el efecto directo del CO2 en la dinámica de las nubes como un factor subestimado anteriormente.science