Astrónomos hallan la primera corriente estelar fuera de la Vía Láctea

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la primera corriente estelar de un cúmulo globular observada fuera de la Vía Láctea, abriendo una nueva ventana a uno de los misterios más profundos del universo: la materia oscura.

Un tenue rastro de estrellas en una galaxia distante

La corriente, una delicada cinta de estrellas que se desprende de un antiguo cúmulo estelar, fue identificada en una galaxia ultradifusa llamada UGC 9050-Dw1, situada a unos 115 millones de años luz de la Tierra. Los hallazgos, publicados el miércoles en Nature, representan un hito en la astronomía extragaláctica.eurekalert+1

"Hemos descubierto una corriente estelar de cúmulo globular en otra galaxia. Es la primera vez que se observa una corriente de este tipo fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, lo que hace que el descubrimiento sea especialmente emocionante", afirmó Julie Kiel Holm, estudiante de doctorado en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, quien codirigió el estudio con Sarah Pearson, de la Universidad Técnica de Dinamarca.eurekalert

El descubrimiento estaba oculto a plena vista, en datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Los coautores del estudio, David Sand y Catherine Fielder, de la Universidad de Arizona, habían recopilado las imágenes, y su colega David Hendel detectó el arco tenue y delgado que se asemeja a una corriente estelar.news.northwestern

Una nueva herramienta para medir la materia oscura

La importancia más amplia del descubrimiento radica en su demostración de que las corrientes estelares de cúmulos globulares pueden servir como herramientas para medir la materia oscura en galaxias más allá de la nuestra. La materia oscura constituye aproximadamente el 85% de toda la materia del universo, pero no emite ni refleja luz, lo que la hace invisible a la observación directa.news.northwestern+1

Mediante la generación de miles de simulaciones por computadora, el equipo determinó qué combinación de propiedades del cúmulo y distribuciones de materia oscura podría reproducir la forma observada de la corriente. Sus modelos de mejor ajuste revelaron que UGC 9050-Dw1 contiene grandes cantidades de materia oscura, lo que concuerda con las expectativas para las galaxias ultradifusas.news.northwestern

"Las estrellas de una corriente estelar viajan casi todas por la misma órbita, y esa órbita está determinada por la gravedad de la galaxia", explicó Tjitske Starkenburg, de la Universidad Northwestern y coautora del estudio. "Al modelar esa gravedad, podemos estimar la masa total de la galaxia. Ya sabemos aproximadamente cuánta de esa masa proviene de materia visible como las estrellas, así que el resto debe ser materia oscura".news.northwestern

Mirando hacia el futuro

Los investigadores esperan que los próximos observatorios, incluida la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, aumenten drásticamente el número de corrientes estelares detectables en otras galaxias. Starkenburg señaló que el Telescopio Espacial Roman puede observar un área 100 veces mayor que el campo de visión del Hubble.news.northwestern

"Las corrientes estelares delgadas pueden desarrollar huecos o grupos cuando pequeñas concentraciones de materia oscura pasan a través de ellas", dijo Starkenburg. "Si podemos confirmar que eso es lo que causa estas características, nos dará una forma completamente nueva de probar cómo se distribuye la materia oscura y, en última instancia, aprender más sobre su naturaleza fundamental".news.northwestern