Αστρονόμοι εντόπισαν το πρώτο αστρικό ρεύμα εκτός του Γαλαξία μας

Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε το πρώτο αστρικό ρεύμα σφαιρωτού σμήνους που έχει παρατηρηθεί ποτέ εκτός του Γαλαξία μας, ανοίγοντας ένα νέο παράθυρο σε ένα από τα βαθύτερα μυστήρια του σύμπαντος: τη σκοτεινή ύλη.

Ένα αμυδρό ίχνος άστρων σε έναν μακρινό γαλαξία

Το ρεύμα, μια λεπτή κορδέλα άστρων που αποσπώνται από ένα αρχαίο αστρικό σμήνος, εντοπίστηκε στον υπερ-διάχυτο γαλαξία UGC 9050-Dw1, ο οποίος βρίσκεται περίπου 115 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη στο περιοδικό Nature, αποτελούν ορόσημο για την εξωγαλαξιακή αστρονομία.eurekalert+1

"Ανακαλύψαμε ένα αστρικό ρεύμα σφαιρωτού σμήνους σε έναν άλλο γαλαξία. Είναι η πρώτη φορά που ένα τέτοιο ρεύμα παρατηρείται εκτός του δικού μας γαλαξία, του Γαλαξία, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη ιδιαίτερα συναρπαστική", δήλωσε η Julie Kiel Holm, υποψήφια διδάκτωρ στο Ινστιτούτο Niels Bohr του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, η οποία συντόνισε τη μελέτη μαζί με τη Sarah Pearson από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας.eurekalert

Η ανακάλυψη ήταν κρυμμένη σε κοινή θέα, μέσα σε αρχειακά δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Οι συν-συγγραφείς της μελέτης David Sand και Catherine Fielder από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα είχαν συλλέξει τις εικόνες και ο συνάδελφός τους David Hendel εντόπισε το αμυδρό, λεπτό τόξο που έμοιαζε με αστρικό ρεύμα.news.northwestern

Ένα νέο εργαλείο για τη μέτρηση της σκοτεινής ύλης

Η ευρύτερη σημασία της ανακάλυψης έγκειται στο ότι αποδεικνύει πως τα αστρικά ρεύματα σφαιρωτών σμηνών μπορούν να χρησιμεύσουν ως εργαλεία για τη μέτρηση της σκοτεινής ύλης σε γαλαξίες πέρα από τον δικό μας. Η σκοτεινή ύλη αποτελεί περίπου το 85% όλης της ύλης στο σύμπαν, αλλά δεν εκπέμπει ούτε αντανακλά φως, καθιστώντας την αόρατη στην άμεση παρατήρηση.news.northwestern+1

Δημιουργώντας χιλιάδες προσομοιώσεις σε υπολογιστή, η ομάδα προσδιόρισε ποιος συνδυασμός ιδιοτήτων του σμήνους και κατανομής της σκοτεινής ύλης θα μπορούσε να αναπαράγει το σχήμα του ρεύματος που παρατηρήθηκε. Τα μοντέλα που ταίριαζαν καλύτερα αποκάλυψαν ότι ο UGC 9050-Dw1 περιέχει μεγάλες ποσότητες σκοτεινής ύλης, γεγονός που συνάδει με τις προσδοκίες για τους υπερ-διάχυτους γαλαξίες.news.northwestern

"Τα άστρα σε ένα αστρικό ρεύμα κινούνται σχεδόν στην ίδια τροχιά, και αυτή η τροχιά διαμορφώνεται από τη βαρύτητα του γαλαξία", δήλωσε η Tjitske Starkenburg από το Πανεπιστήμιο Northwestern, συν-συγγραφέας της μελέτης. "Μοντελοποιώντας αυτή τη βαρύτητα, μπορούμε να εκτιμήσουμε τη συνολική μάζα του γαλαξία. Γνωρίζουμε ήδη περίπου πόση από αυτή τη μάζα προέρχεται από ορατή ύλη, όπως τα άστρα, οπότε το υπόλοιπο πρέπει να είναι σκοτεινή ύλη".news.northwestern

Κοιτάζοντας το μέλλον

Οι ερευνητές αναμένουν ότι τα επερχόμενα παρατηρητήρια, συμπεριλαμβανομένης της αποστολής Euclid του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και του διαστημικού τηλεσκοπίου Nancy Grace Roman της NASA, θα αυξήσουν δραματικά τον αριθμό των ανιχνεύσιμων αστρικών ρευμάτων σε άλλους γαλαξίες. Η Starkenburg σημείωσε ότι το τηλεσκόπιο Roman μπορεί να παρατηρήσει μια περιοχή 100 φορές μεγαλύτερη από το οπτικό πεδίο του Hubble.news.northwestern

"Τα λεπτά αστρικά ρεύματα μπορούν να αναπτύξουν κενά ή συσσωματώματα όταν μικρές συγκεντρώσεις σκοτεινής ύλης διέρχονται μέσα από αυτά", είπε η Starkenburg. "Αν μπορέσουμε να επιβεβαιώσουμε ότι αυτό προκαλεί αυτά τα χαρακτηριστικά, θα μας δώσει έναν εντελώς νέο τρόπο να ελέγξουμε πώς κατανέμεται η σκοτεινή ύλη και, τελικά, να μάθουμε περισσότερα για τη θεμελιώδη φύση της".news.northwestern