Un accélérateur de particules décode un catalogue d’étoiles grec ancien perdu

De puissants rayons X issus d'un accélérateur de particules ont mis en lumière des fragments de l'un des documents astronomiques les plus importants de l'histoire — le catalogue d'étoiles perdu de l'ancien astronome grec Hipparque — après être resté caché sous des textes religieux médiévaux pendant plus d'un millénaire.

Des chercheurs travaillant au SLAC ↗ 0.23% National Accelerator Laboratory à Menlo Park, en Californie, ont réussi ce mois-ci à décoder un texte grec ancien effacé d'un manuscrit connu sous le nom de Codex Climaci Rescriptus, incluant des coordonnées stellaires datant de plus de 2 000 ans.bez-kabli+2

Un texte ancien refait surface grâce à la science moderne

L'équipe, dirigée par Victor Gysembergh du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français, a utilisé un synchrotron — un type d'accélérateur de particules qui génère des faisceaux de rayons X intenses — pour pénétrer les couches d'encre sur le parchemin vieux de 1 000 ans. La technique fonctionne car les différentes encres laissent des signatures chimiques distinctes. Alors que le texte médiéval visible contient de fortes concentrations de fer, l'écriture grecque plus ancienne a laissé des résidus riches en calcium que les rayons X ont pu détecter.scientificamerican+2

« Comme ce catalogue d'étoiles est si important pour comprendre la naissance de la science, cela nous a donné envie de tout mettre en œuvre », a déclaré Gysembergh à Scientific American. « Ce que nous avons vu est étonnant par rapport à l'imagerie précédente. »scientificamerican

Le codex est un palimpseste — un document qui a été gratté et réécrit plusieurs fois en raison du coût élevé du parchemin. Créées à l'origine par des moines chrétiens en Égypte aux Ve ou VIe siècles, les pages ont été plus tard recouvertes de textes religieux syriaques.yahoo+1

Récupérer les coordonnées du cosmos

Lorsque les chercheurs ont scanné 11 pages fournies par le Museum of the Bible à Washington, D.C., des lignes de grec ancien ont commencé à apparaître sur les moniteurs. L'équipe a déjà identifié le mot grec pour « Verseau » et des descriptions d'étoiles « brillantes » dans cette constellation.greekreporter

Hipparque, qui a travaillé vers 150 av. J.-C., est crédité de la création de l'un des premiers catalogues d'étoiles systématiques et d'avoir aidé à inventer la trigonométrie. On a longtemps cru que son œuvre originale était perdue, bien que son influence ait persisté à travers les astronomes ultérieurs.sciencenews

« Il y a une annexe qui inclut les coordonnées des étoiles discutées dans le poème, puis de petits croquis des cartes stellaires », a déclaré Minhal Gardezi, physicien à l'Université du Wisconsin-Madison impliqué dans le projet.sciencenews

Régler les débats historiques

Les données nouvellement récupérées pourraient aider à résoudre un débat vieux de plusieurs siècles sur la question de savoir si l'astronome romano-égyptien Ptolémée a plagié les travaux d'Hipparque. Une analyse préliminaire suggère que Ptolémée a utilisé le catalogue d'Hipparque comme référence, mais a également incorporé des éléments provenant d'autres sources.sciencenews

« Ce n'est pas du plagiat, c'est de la science », a déclaré Gysembergh. « Nous le faisons encore aujourd'hui, en combinant des sources pour obtenir les meilleures données possibles. »sciencenews

Une fois leur analyse terminée, les chercheurs s'attendent à ce que le Codex Climaci Rescriptus devienne le répertoire le plus complet à ce jour des observations d'Hipparque — offrant une fenêtre plus claire sur la façon dont les anciens astronomes cartographiaient le cosmos sans télescopes.scientificamerican