La NASA accélère le programme Artemis pour un alunissage en 2028

La NASA a publié de nouveaux détails sur son calendrier accéléré pour Artemis. Le plan prévoit un vol d'essai habité en orbite terrestre en 2027 et un alunissage lors de la mission Artemis IV en 2028, en utilisant des atterrisseurs de SpaceX et de Blue Origin. Selon la NASA, le Starship de SpaceX fera le plein en orbite terrestre, rejoindra la capsule Orion, puis la transportera vers la Lune. Ce plan a également relancé un débat sur le nombre de lancements de ravitailleurs nécessaires pour ce transfert de carburant.nasa.gov

Le compte-rendu de l'agence, publié le 4 novembre suite à une réunion le 23 octobre, cite l'administrateur Jared Isaacman. Il a déclaré que "la campagne doit avancer avec urgence alors que des concurrents stratégiques cherchent à établir une présence permanente au-delà de la Terre".nasa.gov

Deux voies vers la surface

Lors de la mission Artemis III, d'une durée de 14 jours, quatre astronautes piloteront Orion jusqu'en orbite terrestre. Ils s'exerceront à l'amarrage, d'abord avec un atterrisseur d'essai Blue Moon, puis avec un véhicule d'essai Starship Version 3. Pour Artemis IV, Blue Origin utilisera des étages de transfert en orbite terrestre pour propulser son atterrisseur Blue Moon Mark 2 vers la Lune, où il rejoindra Orion en orbite lunaire. La NASA étudie également deux options d'étage supérieur pour la fusée SLS. De plus, elle prévoit une "combinaison de sortie" plus légère avec Axiom Space pour les premières marches lunaires.nasa.gov

Dans la conception de SpaceX, plusieurs Starships ravitailleurs remplissent un dépôt de carburant en orbite terrestre basse. L'atterrisseur s'amarre ensuite au dépôt et fait le plein avant de se diriger vers la Lune.satnews.com

22 vols ou six à huit

Le décompte est devenu un sujet de préoccupation le 22 octobre, lors d'une réunion trimestrielle du comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA. Le membre du comité Charlie Precourt, ancien astronaute, a déclaré : "Nous devons garder un œil sur les nombreux ravitaillements requis pour l'atterrisseur. Je pense que la dernière estimation tourne autour de 22 vols". Elon Musk a répondu sur X : "C'est beaucoup trop élevé. Le nombre réel sera plutôt de 6 à 8".arstechnica.com

Le responsable du programme Artemis, Jeremy Parsons, a affirmé que la NASA "ne table absolument pas sur un chiffre aussi élevé que 22". Il a ajouté qu'une prochaine démonstration de transfert de propergol permettrait de fixer le chiffre réel. La question reste ouverte depuis des années. Un audit du Government Accountability Office de 2021 estimait que jusqu'à 16 lancements pourraient être nécessaires (Space.com).space.com+1

Une capacité non testée

Aucun vaisseau spatial n'a jamais transféré de carburant de cette manière en orbite, et SpaceX ne l'a pas encore tenté. L'entreprise prévoit son premier test pour début 2027. La quantité de carburant qui arrivera à destination dépend en partie de la quantité d'oxygène liquide et de méthane qui s'évapore en cours de route. Jalopnik a estimé que, même en suivant l'objectif de Musk de deux lancements par semaine, 22 vols de ravitailleurs prendraient environ trois mois.jalopnik.com

Precourt a formulé le risque de manière plus large. "En ce qui concerne Artemis IV, nous avons un grand nombre de premières qui réduisent la probabilité de succès de la mission", a-t-il déclaré.arstechnica.com