Des dents vieilles de 25 000 ans révèlent la plus ancienne preuve de consommation de drogues

Des dents anciennes provenant de l'île indonésienne de Sulawesi ont fourni la plus ancienne preuve connue de consommation habituelle de drogues, suggérant que des chasseurs-cueilleurs suçaient des noix d'arec psychoactives il y a 25 000 ans, soit des milliers d'années avant que les humains ne commencent à pratiquer l'agriculture.

L'étude, publiée le 9 septembre dans la revue Science Advances, a été dirigée par le professeur Adam Brumm du Centre australien de recherche pour l'évolution humaine de l'Université Griffith, en collaboration avec des archéologues indonésiens de l'Université Hasanuddin et de l'Agence nationale de recherche et d'innovation d'Indonésie.sciencedaily+1

Des sillons anciens qui racontent une histoire

Les chercheurs ont examiné les restes squelettiques de deux chasseurs-cueilleurs adultes déterrés sur des sites de grottes distincts dans le sud de Sulawesi. Un individu, un homme décédé entre 40 et 50 ans, a vécu il y a entre 25 000 et 16 000 ans, durant la phase la plus froide de la dernière période glaciaire. Le second, dont le sexe n'a pas pu être déterminé, a vécu il y a entre 7 600 et 6 300 ans.bbc+1

Bien qu'ils soient séparés par au moins 10 000 ans, les deux individus partageaient un trait frappant : des sillons profonds et arrondis usés dans leurs dents, différents de toute forme de usure dentaire préhistorique documentée jusqu'ici. Les sillons correspondaient à l'action répétée de tenir et de sucer un objet dur et approximativement sphérique, correspondant à la taille et à la forme d'une noix d'arec entière.theconversation+1

"Je me demandais ce que ces gens faisaient. C'est comme si quelqu'un avait une tête de perceuse en forme de bonbon et avait usé la partie interne de la dent", a déclaré Brumm au journal The Guardian.zmescience

Confirmation chimique

L'analyse chimique des dents anciennes a détecté de l'arécoline, le principal alcaloïde psychoactif des noix d'arec, sans trouver aucun des composés qui apparaissent lorsque la noix d'arec est mélangée à de la chaux éteinte, confirmant que ces individus suçaient des noix intactes plutôt que de les préparer à la mode moderne. Pour tester si cette méthode pouvait produire un effet narcotique, l'équipe a fait tremper des noix d'arec entières dans de la salive artificielle et a appliqué la solution obtenue sur des œufs de grenouille modifiés avec des récepteurs cérébraux humains. Les expériences ont confirmé que la succion seule libère suffisamment d'arécoline pour altérer la fonction cérébrale.abc+3

Les chercheurs pensent que la pratique a pu commencer comme un moyen de soulager la douleur. Les deux individus souffraient de problèmes dentaires chroniques, et l'arécoline possède des propriétés analgésiques. Mais l'habitude a créé ce que Brumm a décrit comme un "cercle vicieux" : la succion prolongée de la noix a creusé des sillons si profonds que, chez un individu, la cavité pulpaire interne de la dent était totalement exposée.livescience+1

Réécrire la chronologie

Auparavant, la preuve documentée la plus ancienne de consommation de drogue était de la bière fermentée brassée il y a environ 13 000 ans dans ce qui est aujourd'hui Israël. La découverte de Sulawesi repousse cette chronologie d'au moins 3 000 ans et potentiellement jusqu'à 12 000 ans.archaeologymag+2

"Bien que peu connue dans les sociétés occidentales, c'est la quatrième substance psychoactive la plus utilisée au monde, après l'alcool, la caféine et la nicotine", a déclaré Brumm. Aujourd'hui, on estime que 600 millions de personnes mâchent de la noix d'arec mélangée à de la chaux éteinte à travers l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et le Pacifique. L'étude suggère que cette coutume moderne a évolué à partir de la pratique plus simple et plus ancienne consistant à sucer la noix crue, l'ajout de chaux éteinte étant apparu il y a environ 4 000 ans.bbc+2

Sofia Samper Carro, archéologue à l'Université nationale australienne qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié les preuves de convaincantes. "Je suis convaincue que des hominidés encore plus anciens, comme les Néandertaliens, auraient utilisé des remèdes naturels pour combattre la douleur et les infections", a-t-elle déclaré.abc