Dientes de 25,000 años revelan la evidencia más antigua de consumo de drogas

Dientes antiguos hallados en la isla indonesia de Sulawesi han proporcionado la evidencia más antigua conocida de consumo habitual de drogas, lo que sugiere que los cazadores recolectores succionaban nueces de betel psicoactivas hace 25,000 años, miles de años antes de que los humanos comenzaran a cultivar la tierra.

El estudio, publicado el 9 de septiembre en la revista Science Advances, fue dirigido por el profesor Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad de Griffith, en colaboración con arqueólogos indonesios de la Universidad de Hasanuddin y la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia.sciencedaily+1

Surcos antiguos que cuentan una historia

Los investigadores examinaron los restos óseos de dos cazadores recolectores adultos desenterrados en sitios de cuevas separados en Sulawesi del Sur. Un individuo, un hombre que murió entre los 40 y 50 años, vivió hace entre 25,000 y 16,000 años durante la fase más fría de la última edad de hielo. El segundo, cuyo sexo no pudo ser determinado, vivió hace entre 7,600 y 6,300 años.bbc+1

A pesar de estar separados por al menos 10,000 años, ambos individuos compartían un rasgo sorprendente: surcos profundos y redondeados desgastados en sus dientes, diferentes a cualquier forma de desgaste dental prehistórico documentado anteriormente. Los surcos eran consistentes con la acción repetida de sostener y succionar un objeto duro y aproximadamente esférico, coincidiendo con el tamaño y la forma de una nuez de betel entera.theconversation+1

"Pensaba, ¿qué demonios estaban haciendo estas personas? Es como si alguien tuviera una cabeza de taladro con forma de caramelo y hubiera desgastado la parte interna del diente", dijo Brumm a The Guardian.zmescience

Confirmación química

El análisis químico de los dientes antiguos detectó arecolina, el principal alcaloide psicoactivo de las nueces de betel, sin encontrar ninguno de los compuestos que aparecen cuando la nuez de betel se mezcla con cal apagada, lo que confirma que estos individuos succionaban nueces intactas en lugar de prepararlas al estilo moderno. Para probar si este método podía producir un efecto narcótico, el equipo remojó nueces de betel enteras en saliva artificial y aplicó la solución resultante a células de huevo de rana modificadas con receptores cerebrales humanos. Los experimentos confirmaron que la succión por sí sola libera suficiente arecolina para alterar la función cerebral.abc+3

Los investigadores creen que la práctica pudo haber comenzado como un alivio para el dolor. Ambos individuos sufrían problemas dentales crónicos, y la arecolina tiene propiedades analgésicas. Pero el hábito creó lo que Brumm describió como un "círculo vicioso": la succión prolongada de la nuez desgastó surcos tan profundos que, en un individuo, la cavidad pulpar interna del diente quedó totalmente expuesta.livescience+1

Reescribiendo la cronología

Anteriormente, la evidencia documentada más antigua de consumo de drogas era cerveza fermentada elaborada hace aproximadamente 13,000 años en lo que hoy es Israel. El descubrimiento en Sulawesi retrocede esa cronología al menos 3,000 años y potencialmente hasta 12,000 años.archaeologymag+2

"Aunque es poco conocida en las sociedades occidentales, es la cuarta sustancia psicoactiva más utilizada en el mundo, después del alcohol, la cafeína y la nicotina", dijo Brumm. Hoy en día, se estima que 600 millones de personas mastican nuez de betel mezclada con cal apagada en el sur y sudeste de Asia y el Pacífico. El estudio sugiere que esta costumbre moderna evolucionó a partir de la práctica más simple y antigua de succionar la nuez cruda, con la adición de cal apagada hace unos 4,000 años.bbc+2

Sofia Samper Carro, arqueóloga de la Universidad Nacional de Australia que no participó en la investigación, calificó la evidencia como convincente. "Estoy convencida de que homínidos aún más antiguos, como los neandertales, habrían utilizado remedios naturales para combatir el dolor y las infecciones", afirmó.abc