Le prix Nobel de médecine récompense un interrupteur cérébral piloté par la lumière

Trois scientifiques dont les travaux permettent aux chercheurs d'activer et de désactiver des cellules cérébrales à l'aide de la lumière ont remporté lundi le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026. Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel ont été récompensés "pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l'optogénétique", a déclaré l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm.nobelprize

Les lauréats se partageront équitablement 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars. L'Assemblée Nobel a déclaré que l'optogénétique "permet d'activer ou de désactiver l'activité de cellules nerveuses individuelles dans un cerveau vivant" et qu'elle est "actuellement utilisée dans des laboratoires du monde entier pour percer les mystères du cerveau".reuters+2

Des algues aux neurones

Les recherches de Hegemann ont commencé par une question sur Chlamydomonas, une algue unicellulaire, et sur la façon dont elle nage vers la lumière. Au début des années 2000, lui et Nagel ont découvert la channelrhodopsine, une protéine située à la surface de l'algue. Lorsqu'une lumière bleue la frappe, un canal s'ouvre et des ions chargés affluent dans la cellule, créant une impulsion électrique. Toute cellule dans laquelle ils ont inséré la protéine est devenue sensible à la lumière.nobelprize

Deisseroth a ensuite inséré le gène de la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rat et a déclenché des signaux nerveux en les éclairant avec une lumière bleue. Il a publié ce résultat en 2005. Deux ans plus tard, il a réussi à faire fonctionner cet interrupteur contrôlé par la lumière dans le cerveau de souris vivantes.nobelprize

"L'optogénétique offre des opportunités pour cartographier le cerveau d'une manière dont nous ne pouvions que rêver autrefois", a déclaré Per Svenningsson, président du comité Nobel de physiologie ou de médecine.nobelprize

Les lauréats

Deisseroth, 54 ans, est un Américain travaillant à l'université de Stanford et au Howard Hughes Medical Institute. Hegemann, 71 ans, est à l'université Humboldt de Berlin, et Nagel, 73 ans, à l'université de Würzburg. Tous deux sont allemands. Selon l'Assemblée Nobel, Nagel a effectué ses travaux primés à l'Institut Max Planck de biophysique à Francfort.reuters+1

Le comité Nobel indique que les chercheurs ont utilisé l'optogénétique pour identifier les circuits neuronaux à l'origine de souvenirs, de sentiments et de comportements spécifiques liés à des troubles neurologiques et psychiatriques. Dans la recherche clinique, les scientifiques l'utilisent pour tenter de restaurer la vue chez des personnes souffrant de déficiences visuelles. Le New York Times a rapporté qu'un membre du comité a déclaré que ces découvertes pourraient aider à traiter la cécité, la dépression, l'addiction et la démence.nobelprize+1

La semaine Nobel commence

Le prix de médecine est traditionnellement le premier Nobel de l'année. Le prix de physique sera annoncé mardi, celui de chimie mercredi, celui de littérature jeudi et celui de la paix vendredi. Le prix d'économie suivra le 12 octobre. Le prix de médecine de l'année dernière a été décerné à Mary Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi pour leurs travaux sur la tolérance immunitaire périphérique.dw+2

Les prix seront remis à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel.reuters+1