Le leader chinois des chiens-robots s’est développé grâce aux recherches de l’armée américaine

L'entreprise chinoise Unitree Robotics a basé la conception de ses chiens-robots les plus populaires sur des innovations financées par l'armée américaine, selon une enquête de Reuters ↗ 2.56% publiée mardi. Celle-ci détaille pour la première fois les liens entre les recherches de l'armée américaine et l'ascension rapide de la start-up chinoise pour dominer le marché mondial des robots quadrupèdes.kfgo+1

Le modèle Go2 d'Unitree, vendu 1 600 dollars et lancé en 2023, s'est inspiré de percées dans le mouvement quadrupède financées par le DEVCOM Army Research Laboratory américain et d'autres programmes militaires, selon un ancien responsable des technologies de défense américaines et trois chercheurs impliqués dans le projet.reuters+1

Des laboratoires de l'armée aux usines chinoises

La Robotics Collaborative Technology Alliance, financée par l'armée américaine de 2010 à 2020, a réuni des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie (UPenn), du MIT, de Boston Dynamics, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et d'autres institutions. En 2016, les chercheurs d'UPenn ont éliminé les lourdes boîtes de vitesses centrales pour placer les moteurs directement dans les pattes des robots. Le laboratoire du MIT s'est ensuite appuyé sur ces travaux pour concevoir le Mini Cheetah en 2019.kfgo

« En gros, le premier robot d'Unitree à avoir connu un certain succès commercial » est issu de ce projet financé par l'armée, explique Gavin Kenneally, un ancien chercheur d'UPenn qui a commercialisé ces avancées via sa société Ghost Robotics. Ben Katz, qui a travaillé au Biomimetic Robotics Lab du MIT, a précisé que les dimensions de la série Go d'Unitree étaient, « au millimètre près », presque identiques à celles du Mini Cheetah.reuters+1

Le fondateur d'Unitree, Wang Xingxing, a cité les travaux du MIT dans sa thèse de master en 2016 et a fait référence à l'article de Kenneally financé par l'ARL. Moins de six mois après la publication de la thèse de Katz détaillant les actionneurs du Mini Cheetah, des entreprises chinoises fabriquaient déjà des copies disponibles sur AliExpress.kfgo

Une rivalité plus large

Cet épisode met en lumière les difficultés des États-Unis à commercialiser leurs propres recherches face à l'appareil manufacturier chinois dirigé par l'État. Unitree a vendu plus de 5 500 robots humanoïdes et 18 000 quadrupèdes l'année dernière, et sa valorisation atteint environ 9 milliards de dollars avant son introduction en bourse à Shanghai ce mercredi. Aucune entreprise américaine n'a produit de tels robots en série.moderndiplomacy+3

L'administration Trump a pris des mesures en juillet pour interdire les importations de futurs robots humanoïdes et quadrupèdes chinois, et le Pentagone a ajouté Unitree à une liste d'entreprises militaires chinoises en juin. Cependant, selon les chercheurs, les barrières commerciales ne suffiront pas.kfgo+1

« Il ne s'agit pas seulement d'une compétition entre des entreprises de robotique américaines et chinoises », a déclaré Kenneally. « C'est une lutte entre des entreprises privées américaines et la stratégie nationale coordonnée de la Chine. »kfgo