La NASA estime qu’El Niño pourrait surpasser l’événement de 1997

Les satellites de la NASA mesurant le niveau de la mer montrent que l'épisode El Niño de 2026 ressemble beaucoup à celui de 1997-98, l'un des plus puissants jamais enregistrés, et pourrait finir par être plus important. L'Observatoire de la Terre de la NASA a publié le 23 octobre des cartes satellites comparatives. "À l'heure actuelle, celui-ci est en passe d'être encore plus important", a déclaré Josh Willis, scientifique de projet pour les missions sur le niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Willis a ajouté que les effets de ce schéma sur la météo de cet hiver restent incertains.earthdata.nasa.gov

Les cartes comparent la hauteur de la surface de la mer au 13 octobre 1997, mesurée par le satellite TOPEX/Poseidon, avec celle du 12 octobre 2026, mesurée par Sentinel-6 Michael Freilich. L'eau chaude se dilate, donc des niveaux de la mer plus élevés que la normale dans le Pacifique central et oriental indiquent où la chaleur d'El Niño s'accumule.earthdata.nasa.gov

Un schéma familier

"Ce qui est unique avec l'altimétrie, c'est que nous disposons d'un historique de 35 ans provenant de satellites presque identiques suivant quasiment la même trajectoire au sol", a expliqué Willis. Cet historique "nous permet de regarder en arrière et de comparer cet El Niño à ce qui s'est passé en 1997". L'événement de 2026 est arrivé beaucoup plus rapidement que celui de 1997. Cependant, en octobre, les deux se ressemblaient. Tous deux montrent une pente du niveau de la mer allant d'un niveau bas à l'ouest à un niveau élevé à l'est, et tous deux présentent des eaux chaudes et élevées atteignant l'Amérique du Sud.phys.org+1

L'épisode El Niño de 2015-16 était également très fort mais avait une forme différente. Moins d'eau chaude avait atteint l'Amérique du Sud, et ses pluies les plus intenses s'étaient abattues sur l'Amérique centrale, le Mexique et le sud-est des États-Unis. Une analyse distincte de la NASA Earthdata a révélé que l'événement de 2026 a commencé tardivement et était initialement en retard par rapport à 1997 et 2015. Des rafales de vent vers l'est durant l'été ont ensuite déclenché de nouvelles ondes de Kelvin, ce qui a aidé le phénomène à rattraper son retard.earthdata.nasa.gov+1

Les prévisionnistes anticipent un événement historique

Le Centre de prévision climatique de la NOAA a déclaré le 8 octobre qu'un El Niño fort à très fort devrait durer jusqu'à janvier-mars 2027, avec une probabilité supérieure à 83 %. Il a estimé à 83 % la probabilité que la période octobre-décembre dépasse l'intensité de tout El Niño enregistré depuis 1950. L'Institut international de recherche pour le climat et la société de l'Université Columbia a rapporté que l'indice de température hebdomadaire Niño 3.4 a atteint +3,3°C à la mi-octobre. Les 27 modèles suivis par l'institut prévoient un événement "très fort". L'Organisation météorologique mondiale s'attend à ce que les températures du Pacifique tropical soient jusqu'à 3,8°C au-dessus de la moyenne de novembre à janvier.usatoday.com+2

Des impacts qui restent un "jeu de hasard"

En 1997-98, El Niño a apporté des pluies diluviennes en Californie et dans tout le sud des États-Unis. Willis a indiqué que les impacts pourraient être similaires cette fois-ci. Le Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA a précisé que l'événement approche de son apogée. Malgré cela, ses effets sur les États-Unis pourraient continuer à croître tout au long de l'hiver alors que le signal océanique s'estompe.gfdl.noaa.gov+1

Willis a averti que l'influence d'El Niño traverse une atmosphère chaotique et que son signal peut être brouillé en dehors des tropiques. "Il y a toujours une part de hasard ici", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas parce que cet El Niño ressemble à celui de 1997 qu'il sera exactement le même ; c'est juste notre meilleure estimation pour le moment".science.nasa.gov