Un estudio del MIT revela que los bloques de la vida pueden sobrevivir en las nubes ácidas de Venus

Los péptidos no solo pueden sobrevivir, sino también plegarse en formas biológicamente útiles en las nubes de ácido sulfúrico que cubren Venus, según una nueva investigación del MIT, lo que desafía las suposiciones arraigadas sobre dónde podría surgir la vida más allá de la Tierra.

El estudio, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, descubrió que cadenas cortas de aminoácidos permanecieron estables durante semanas en soluciones de ácido sulfúrico casi puro y adoptaron estructuras tridimensionales conocidas como bucles omega, formaciones que se encuentran ocasionalmente en proteínas naturales en la Tierra.thedebrief+1

Bloques de construcción resistentes

La capa de nubes de Venus, que se extiende de 30 a 40 millas sobre la abrasadora superficie del planeta, presenta temperaturas lo suficientemente suaves como para sustentar la vida teóricamente. Sin embargo, las nubes están compuestas por aproximadamente un 98 por ciento de ácido sulfúrico, una sustancia lo suficientemente fuerte como para disolver metales y letal para todos los organismos terrestres conocidos.news.mit

La investigación, dirigida por la estudiante de posgrado Jia Yi Zhang con los autores principales Mei Hong, Sara Seager y Janusz Petkowski, se basa en una serie de estudios del MIT iniciados en 2020 que probaron progresivamente si las moléculas biológicas podían soportar tales condiciones. Trabajos anteriores demostraron que las bases de ácidos nucleicos, los lípidos y los aminoácidos mantenían su integridad en ácido sulfúrico concentrado. El nuevo artículo extiende esos hallazgos a los péptidos, que son estructuras más complejas esenciales para la función biológica.physics.mit+2

Contraintuitivamente, la ausencia casi total de agua en una concentración de ácido del 98 por ciento puede explicar la resiliencia de los péptidos. La hidrólisis, la reacción que normalmente rompe los enlaces peptídicos en condiciones ácidas, requiere moléculas de agua que son escasas en soluciones tan concentradas.news.mit

"Sin agua, un ácido que considerarías un solvente agresivo de repente no es tan amenazante como uno podría pensar", dijo Hong.news.mit

Estructuras inesperadas

Utilizando un espectrómetro de resonancia magnética nuclear de 800 megahercios, el equipo descubrió que las moléculas de ácido sulfúrico actuaban como andamios, deslizándose hacia el centro de los bucles peptídicos y manteniéndolos en conformaciones de bucle omega que normalmente no se formarían en agua. Se cree que tales estructuras desempeñan funciones en el plegamiento de proteínas y el reconocimiento molecular en la biología terrestre.news.mit

Adriaan Bax, jefe de la Sección de RMN Biofísica de los Institutos Nacionales de Salud, calificó los resultados como "importantes e inesperados", señalando que plantean la posibilidad de que existan estructuras proteicas plegadas en entornos radicalmente diferentes a los de la Tierra.news.mit

Ampliando la búsqueda

Los hallazgos llegan a medida que las misiones privadas a Venus cobran impulso. Seager, quien dirige las misiones Morning Star a Venus, dijo que el trabajo debería impulsar una visión más amplia de la habitabilidad en la búsqueda de exoplanetas. La investigación de seguimiento investigará si el ácido nucleico peptídico de doble cadena, un análogo sintético del ADN, puede replicar la estructura del ADN en estas condiciones.thedebrief+1

"Estamos buscando exoplanetas que puedan ser un verdadero gemelo de la Tierra, pero ¿y si todos son Venus?", dijo Seager. "Nuestros hallazgos definitivamente abren una amplia gama de posibilidades".news.mit