Cachalotes expulsan burbujas al dormir para no flotar, revela estudio

Los cachalotes liberan burbujas de gas mientras toman siestas verticales bajo el agua para evitar flotar hacia la superficie, según una investigación publicada el miércoles en el Journal of Experimental Biology. El estudio, realizado por científicos de la University of St Andrews y la Université de Neuchâtel, revela por primera vez el mecanismo fisiológico que permite a estos gigantes marinos mantener su inusual postura de sueño.miragenews+2

La liberación de burbujas regula la flotabilidad

Los cachalotes son las únicas ballenas conocidas que descansan en posición vertical, suspendidas con la cabeza hacia arriba bajo la superficie del océano durante 10 o 15 minutos seguidos. Sus cuerpos son naturalmente flotantes debido a las grandes cantidades de aceite de cetaceína de baja densidad en sus cabezas y al gas que transportan en sus pulmones. A medida que una ballena en descanso deriva hacia arriba, la disminución de la presión del agua hace que ese gas se expanda, empujándola aún más hacia la superficie.miragenews+1

La liberación de burbujas reduce el volumen de gas y acerca a la ballena a una flotabilidad neutral, permitiéndole permanecer sumergida sin nadar. Los investigadores registraron burbujas en 56 de 61 periodos de descanso, casi el 92 por ciento, y las ballenas liberaron gas un promedio de unas ocho veces por siesta. Una inmersión incluyó 36 emisiones de burbujas separadas. Las ballenas que descansaban más cerca de la superficie expulsaron más burbujas, aproximadamente 11 veces por siesta, mientras que aquellas que flotaban desde aguas más profundas solo liberaron tres o cuatro.discovermagazine+1

Marcaje de 42 ballenas en ocho veranos

Trabajando desde botes pequeños frente a las islas Lofoten en Noruega, el equipo utilizó varas para colocar etiquetas de grabación con ventosas en 42 cachalotes macho marcados durante ocho veranos entre 2005 y 2019. Los micrófonos de las etiquetas capturaron ráfagas de burbujas cuando los animales dejaban de nadar y giraban hacia sus posiciones de descanso verticales.discovermagazine

Un modelo informático confirmó que la emisión de burbujas funcionaba para frenar el ascenso de las ballenas. Cuando los investigadores mantuvieron constante el volumen de gas en su simulación, las ballenas modeladas ascendieron mucho más rápido que las reales. El volumen de gas estimado disminuyó en un promedio del 5.2 por ciento entre las secciones de una inmersión de descanso.discovermagazine

Las ballenas también comenzaron las inmersiones de descanso con mucho menos gas, unos 8 mililitros por kilogramo de masa corporal, en comparación con los 26.4 mililitros durante las inmersiones de búsqueda de alimento.discovermagazine

Una hazaña de control inconsciente

Es particularmente fascinante que puedan realizar estos ajustes milimétricos mientras se cree que están dormidos, un desafío totalmente ajeno a los mamíferos terrestres como nosotros los humanos, dijo Patrick Miller, profesor de la Sea Mammal Research Unit en la University of St Andrews.miragenews+1

Los investigadores aún no saben qué desencadena cada liberación de burbujas ni si las ballenas realizan estos ajustes deliberadamente. Las burbujas también podrían eliminar el exceso de dióxido de carbono o nitrógeno, lo que significa que el control de la flotabilidad puede no ser su única función.discovermagazine