Le vortex de déchets du Pacifique modifie la couleur de l’océan

Pendant deux décennies, une étendue du Pacifique Nord située entre Hawaï et la Californie est devenue plus brillante dans les spectres de lumière bleue et verte. Des chercheurs norvégiens suggèrent qu'une accumulation de minuscules particules de plastique pourrait en être en partie responsable. Une étude publiée le jeudi 5 novembre dans Communications Earth & Environment a examiné trois relevés satellitaires couvrant la période de 2002 à 2022. Tous trois ont montré une augmentation statistiquement significative de la luminosité dans les deux bandes, à l'intérieur et à proximité du vortex de déchets du Pacifique, produisant ensemble une teinte cyan.nature.com

Les auteurs sont Shea Cheatham, Daniel Koestner et Børge Hamre, tous affiliés à l'Université de Bergen. Ils affirment que le motif satellitaire correspond à la signature optique que produiraient des microplastiques en suspension. Ils soulignent toutefois que les données satellitaires ne prouvent pas à elles seules que le plastique est la cause.phys.org

Un signal dans les données satellitaires

L'équipe a utilisé trois produits de couleur océanique : l'imagerie MODIS du satellite Aqua de la NASA, les données de l'Ocean Colour Climate Change Initiative européenne et Copernicus GlobColour. Les zones cyan étaient les plus nettes entre 30 et 40 degrés nord, là où les microplastiques sont censés s'accumuler. Dans certaines zones, les longueurs d'onde bleues ont gagné environ 10% de luminosité et les vertes entre 2% et 4% sur ces 20 ans.dongascience.com+1

"Ce qui est intéressant avec la signature optique des microplastiques, c'est qu'ils n'absorbent généralement pas beaucoup de lumière sur l'ensemble du spectre visible et qu'ils sont de forts diffuseurs", a expliqué Cheatham à ScienceAlert.sciencealert.com

Les chercheurs ont également effectué des simulations sur la manière dont la lumière se reflète sur l'eau de mer. Lorsque seuls les facteurs naturels étaient modifiés, le motif cyan apparaissait dans 3% des cas de brightening. Lorsque des microplastiques étaient ajoutés, cette part passait à 13%, soit plus de quatre fois plus souvent. Dans les modèles, environ 5 milligrammes de microplastiques par mètre cube d'eau suffisaient à produire un changement détectable par les satellites.nature.com+1

Mises en garde et prochaines étapes

Les trois produits satellitaires n'étaient pas en accord partout. Les auteurs pointent du doigt une dérive connue du capteur MODIS et des différences dans la manière dont les produits corrigent les effets atmosphériques. Des changements naturels peuvent également produire le motif cyan, mais uniquement avec une forte baisse des particules en suspension et de la matière organique dissoute, ainsi qu'un glissement vers un phytoplancton plus petit. Les auteurs n'excluent pas la perturbation de l'écosystème comme cause possible ou facteur contributif. Les microplastiques très petits, inférieurs à 300 micromètres, n'ont jamais été mesurés directement dans les eaux de surface du vortex.nature.com

Cheatham a déclaré à CNN que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour prouver que la couleur "est directement et exclusivement causée par les plastiques". La prochaine étape consiste à effectuer des mesures sur le vortex lui-même, ce qui est difficile et coûteux. Si le lien est confirmé, les auteurs affirment que les relevés de couleur par satellite pourraient devenir un moyen de suivre l'accumulation de microplastiques depuis l'espace.edition.cnn.com+1

"Nous sommes encore à une étape de prouver définitivement que les microplastiques provoquent le changement de couleur que nous observons", a déclaré Cheatham à Scientific American. "Nous devons simplement nous rendre sur place pour vérifier."scientificamerican.com