Le télescope Swift de la NASA s’écrase en Indonésie

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a traversé l'atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre, près de 22 ans après son lancement. La Force spatiale américaine a confirmé que l'engin est rentré dans l'atmosphère à 7h39 EST au-dessus de la région de Sumatra Nord en Indonésie, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est, a indiqué la NASA. L'agence s'attendait à ce que la majeure partie du vaisseau brûle, mais a précisé que certains composants pourraient avoir survécu.science.nasa.gov

Cette rentrée incontrôlée met fin à une mission débutée en 2004 pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. Swift était prévu pour une mission principale de deux ans. Il a finalement servi pendant plus de deux décennies en tant qu'observatoire à réponse rapide, envoyant des alertes à d'autres télescopes pour qu'ils puissent suivre des événements éphémères, selon la NASA.science.nasa.gov

Des prévisions changeantes

Le moment exact était difficile à prévoir dans les jours précédant la chute. Lundi 2 novembre, la Force spatiale prévoyait une rentrée vers 3h30 EST le 4 novembre, avec une incertitude de 11 heures. La NASA a estimé le risque de dommages pour quiconque sur Terre à environ 1 sur 2 100, et son orbite à faible inclinaison signifiait que tout fragment survivant atterrirait entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord, a déclaré l'agence. Des estimations ultérieures ont repoussé l'heure. The Aerospace Corporation a projeté 5h19 EST, et l'astrophysicien Jonathan McDowell a cité des données révisées de la Force spatiale pointant vers 7h45, a rapporté Dawn. Le centre de recherche spatiale indonésien BRIN avait prédit une rentrée près de la pointe nord de Sumatra, a rapporté Kompas.science.nasa.gov+2

Le scientifique en chef de la mission, Brad Cenko, a déclaré que des pièces denses en tungstène et certains morceaux de miroirs pourraient survivre à la descente, a rapporté CBS News.cbsnews.com

Un sauvetage raté a scellé son sort

Swift ne possédait aucune propulsion embarquée. L'activité solaire a augmenté la traînée atmosphérique, et une mission de maintenance rapide a pris fin en août sans jamais tenter de rehausser l'observatoire, a indiqué la NASA. La startup Katalyst, basée en Arizona, avait lancé en juillet un vaisseau appelé LINK pour attraper le télescope et le remorquer vers une orbite plus élevée, mais l'effort a échoué après que le véhicule a rencontré des problèmes de propulsion, a rapporté Daily Times.science.nasa.gov+1

Après l'abandon du sauvetage, Swift a repris ses travaux scientifiques et a observé des centaines de cibles. Cela a de nouveau augmenté la traînée. Le 20 octobre, à 275 kilomètres d'altitude, le vaisseau est passé en mode sans échec et l'équipe opérationnelle de Penn State a envoyé une commande qui a effectivement mis fin à la mission, selon la NASA.science.nasa.gov

Un héritage de deux décennies

Au cours de sa carrière, Swift a étudié des galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs, des étoiles émettant des éruptions de rayons X, des supernovas, ainsi que des comètes et des astéroïdes de notre propre système solaire, a indiqué la NASA. Avant la rentrée, la porte-parole de la NASA, Elizabeth Shaw, a déclaré que l'agence et la Force spatiale "continueraient de surveiller la rentrée et de mettre à jour les prédictions", a rapporté Spaceflight Now.spaceflightnow.com+1