El telescopio Webb detecta agua semipesada en un exoplaneta por primera vez

Un equipo internacional de astrónomos ha informado de la primera detección de agua semipesada en la atmósfera de un exoplaneta, utilizando el telescopio espacial James Webb para analizar el Júpiter caliente WASP-39b, situado a unos 700 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en el servidor de preimpresiones arXiv el 21 de julio, abre una nueva vía para estudiar cómo se forman los planetas lejanos y si los mundos rocosos más pequeños podrían revelar algún día indicios de habitabilidad.arxiv+1

Una huella dactilar cósmica

El agua semipesada, o HDO, se diferencia del agua ordinaria al sustituir un átomo de hidrógeno por deuterio, un isótopo más pesado que lleva un neutrón adicional. La proporción de deuterio a hidrógeno en el agua de un planeta actúa como una huella dactilar química, codificando información sobre dónde y cómo se formó el planeta.astrobiology+1

Los investigadores combinaron datos de los cuatro instrumentos principales del JWST, NIRISS, NIRCam, NIRSpec y MIRI, produciendo lo que describen como "el espectro de transmisión más detallado de cualquier exoplaneta hasta la fecha". La detección alcanzó una confianza estadística de 4,81 sigma. El equipo midió una proporción D/H de aproximadamente 4,0 × 10⁻³, superando con creces los valores observados en los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema solar.ua+3

¿Por qué tanto deuterio?

Han surgido dos explicaciones principales. WASP-39b es un mundo abrasador con temperaturas atmosféricas cercanas a los 1.000 grados Celsius y una gravedad relativamente débil. En esas condiciones, el hidrógeno más ligero se escapa al espacio más fácilmente que el deuterio más pesado, lo que altera gradualmente la proporción con el tiempo.ua+1

Alternativamente, el planeta podría haberse formado lejos de su estrella, más allá de la "línea de nieve", donde los hielos ricos en deuterio se acumularon en el disco protoplanetario. Más tarde podría haber migrado hacia el interior, conservando esa firma química. "Las observaciones de hielos protoestelares de esta región muestran un grado de enriquecimiento en deuterio coherente con la proporción D/H inferida para WASP-39 b", escribieron los investigadores, añadiendo que aún se necesitan modelos químicos detallados para confirmar este escenario.sciencealert+1

Implicaciones para la búsqueda de vida

El propio WASP-39b es inhabitable: un gigante gaseoso con un calor extremo y sin superficie sólida. Pero el método validado aquí podría aplicarse con el tiempo a exoplanetas rocosos y templados más pequeños. "Actualmente, el HDO sigue siendo el trazador más accesible debido a sus distintas características espectrales, y su detección podría ser posible incluso en exoplanetas rocosos templados en un futuro próximo, donde podría servir como un potencial marcador de habitabilidad", concluyeron los autores.sciencealert+1