Dos nuevos hallazgos ofrecen vías inéditas para rastrear la materia oscura

Dos descubrimientos independientes dados a conocer este mes ofrecen a los astrónomos nuevos enfoques para abordar uno de los mayores enigmas del universo: la naturaleza de la materia oscura, esa sustancia invisible que constituye aproximadamente el 85% de toda la materia, pero que nunca ha sido detectada directamente.

Un río de estrellas más allá de la Vía Láctea

Un equipo internacional de investigadores ha identificado la primera corriente estelar de cúmulo globular conocida fuera de la Vía Láctea: una fina cinta de estrellas que serpentea alrededor de UGC 9050-Dw1, una galaxia ultradifusa situada a unos 115 millones de años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en Nature el 12 de agosto, representa una nueva herramienta para rastrear la materia oscura en galaxias lejanas.scitechdaily+2

Las corrientes estelares se forman cuando la gravedad de una galaxia arranca gradualmente estrellas de un cúmulo globular en órbita. Las estrellas que escapan se extienden en senderos estrechos que conservan información sobre el campo gravitatorio por el que viajan, incluida la atracción de la masa invisible. Aunque en la Vía Láctea existen decenas de estas corrientes, detectar una en otra galaxia ha sido mucho más difícil debido a que son extremadamente tenues.universetoday+1

"Al modelar esa gravedad, podemos estimar la masa total de la galaxia. Ya sabemos aproximadamente cuánta de esa masa procede de la materia visible, como las estrellas, por lo que el resto debe ser materia oscura", afirmó Tjitske Starkenburg, de la Universidad Northwestern y coautora del estudio.scitechdaily+1

La población estelar inusualmente dispersa de la galaxia hizo que la corriente fuera visible sobre un fondo oscuro. El equipo, coliderado por Julie Kiel Holm, de la Universidad de Copenhague, y Sarah Pearson, de la Universidad Técnica de Dinamarca, realizó miles de simulaciones que respaldaron la hipótesis de una galaxia inmersa en un halo masivo de materia oscura.nature+1

Un pico de rayos gamma en cúmulos de galaxias

Por otra parte, un equipo dirigido por Yun-Feng Liang, de la Universidad de Guangxi (China), ha informado de una inusual señal de línea de rayos gamma detectada en 15.5 años de datos del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, tras analizar los cúmulos de galaxias de Virgo, Fornax y Ofiuco. Publicada en Physical Review Letters, la señal se asemeja a lo que predicen algunas teorías cuando las partículas de materia oscura se aniquilan entre sí.newscientist+1

Los investigadores calcularon que la probabilidad de que la señal sea ruido aleatorio es inferior a una entre 10,000. Sin embargo, el hallazgo sigue siendo provisional: la señal aparece en cúmulos lejanos, pero no cerca del centro de la Vía Láctea, donde la materia oscura también es densa.newscientist

"El hecho de que la señal se encienda en cúmulos lejanos pero permanezca en silencio en nuestro propio patio trasero cósmico es sumamente peculiar", señaló Liang. "Si esto procede realmente de la materia oscura, sugiere que las partículas deben interactuar de una manera mucho más sofisticada de lo que predicen las teorías convencionales".newscientist

Perspectivas de futuro

Ambos descubrimientos apuntan hacia un futuro marcado por los telescopios de próxima generación. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, con un campo de visión 100 veces mayor que el del Hubble, podría revelar muchas más corrientes estelares en galaxias cercanas, mientras que los observatorios de rayos gamma propuestos podrían confirmar o descartar la señal de la línea espectral. Por ahora, los hallazgos subrayan cuánto queda por ocultar sobre la materia oscura, y cómo siguen surgiendo nuevos métodos para buscarla.scitechdaily+1