La Gran Mancha de Basura del Pacífico cambia el color del océano

Durante dos décadas, una extensión del Pacífico Norte entre Hawái y California ha ganado brillo en el espectro de luz azul y verde. Investigadores en Noruega señalan que la acumulación de pequeñas partículas de plástico podría ser parte de la razón. Un estudio publicado el jueves 5 de noviembre en Communications Earth & Environment analizó tres registros satelitales desde 2002 hasta 2022. Los tres mostraron un aumento estadísticamente significativo del brillo en ambas bandas dentro y cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, lo que en conjunto produjo un tono cian.nature.com

Los autores son Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre, todos de la Universidad de Bergen. Afirman que el patrón satelital coincide con la firma óptica que producirían los microplásticos en suspensión. También subrayan que los datos satelitales por sí solos no prueban que el plástico sea la causa.phys.org

Una señal en los datos satelitales

El equipo utilizó tres productos de color oceánico: imágenes MODIS del satélite Aqua de la NASA, datos de la Iniciativa de Cambio Climático del Color del Océano de Europa y Copernicus GlobColour. Las áreas cian fueron más claras entre los 30 y 40 grados norte, aproximadamente donde se espera que se acumulen los microplásticos. En algunas zonas, las longitudes de onda azules aumentaron su brillo en aproximadamente un 10% y las verdes entre un 2% y un 4% durante los 20 años.dongascience.com+1

"Lo interesante de la firma óptica de los microplásticos es que, por lo general, no absorben mucha luz en todo el espectro visible y son fuertes dispersores", dijo Cheatham a ScienceAlert.sciencealert.com

Los investigadores también realizaron simulaciones sobre cómo la luz se refleja en el agua de mar. Cuando solo se variaron los factores naturales, el patrón cian apareció en el 3% de los casos de aumento de brillo. Cuando se añadieron microplásticos, esa proporción aumentó al 13%, más de cuatro veces más frecuente. En los modelos, unos 5 miligramos de microplásticos por metro cúbico de agua fueron suficientes para producir un cambio que los satélites pudieran detectar.nature.com+1

Advertencias y próximos pasos

Los tres productos satelitales no coincidieron en todas partes. Los autores señalan una deriva conocida en el sensor MODIS y diferencias en cómo los productos corrigen la atmósfera. Los cambios naturales también pueden producir el patrón cian, pero solo con grandes caídas en las partículas en suspensión y la materia orgánica disuelta, además de un cambio hacia un fitoplancton más pequeño. Los autores no descartan la alteración del ecosistema como otra causa o factor contribuyente. Los microplásticos muy pequeños, de menos de 300 micrómetros, nunca se han medido directamente en las aguas superiores de la mancha.nature.com

Cheatham dijo a CNN que se necesita más trabajo para probar que el color "es causado directa y exclusivamente por los plásticos". El siguiente paso es realizar mediciones en la propia mancha, lo cual es difícil y costoso. Si se confirma el vínculo, los autores dicen que las lecturas de color satelital podrían convertirse en una forma de rastrear la acumulación de microplásticos desde el espacio.edition.cnn.com+1

"Todavía estamos a un paso de probar definitivamente que los microplásticos están causando el cambio de color que estamos viendo", dijo Cheatham a Scientific American. "Solo tenemos que ir allí para verificarlo".scientificamerican.com