El telescopio Swift de la NASA cae sobre Indonesia

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA atravesó la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento. La Fuerza Espacial de EE. UU. confirmó que la nave reingresó a las 7:39 a.m. EST sobre la región de Sumatra Septentrional en Indonesia, aproximadamente a 3.4 grados de latitud norte y 98.6 grados de longitud este, informó la NASA. La agencia esperaba que la mayor parte de la nave se desintegrara, pero advirtió que algunos componentes podrían haber sobrevivido.science.nasa.gov

Este reingreso incontrolado pone fin a una misión iniciada en 2004 para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. El Swift fue diseñado para una misión principal de dos años. Sin embargo, operó durante más de dos décadas como un observatorio de respuesta rápida que enviaba alertas a otros telescopios para realizar seguimientos de eventos efímeros, según la NASA.science.nasa.gov

Un pronóstico cambiante

El momento exacto fue difícil de determinar en los días previos a la caída. El lunes 2 de noviembre, la Fuerza Espacial predijo el reingreso alrededor de las 3:30 a.m. EST del 4 de noviembre, con una incertidumbre de 11 horas. La NASA situó el riesgo de daños para cualquier persona en la Tierra en aproximadamente 1 entre 2,100, y su órbita de baja inclinación significaba que cualquier fragmento superviviente caería entre los 20.6 grados de latitud sur y 20.6 grados de latitud norte, indicó la agencia. Estimaciones posteriores retrasaron la hora. The Aerospace Corporation proyectó las 5:19 a.m. EST, y el astrofísico Jonathan McDowell citó datos revisados de la Fuerza Espacial que apuntaban a las 7:45 a.m., reportó Dawn. El centro de investigación espacial de Indonesia en BRIN había predicho el reingreso cerca del extremo norte de Sumatra, informó Kompas.science.nasa.gov+2

El científico jefe de la misión, Brad Cenko, afirmó que piezas densas de tungsteno y algunos fragmentos de espejos podrían sobrevivir al descenso, reportó CBS News.cbsnews.com

Un rescate fallido selló su destino

El Swift no contaba con propulsión a bordo. La actividad solar aumentó la resistencia atmosférica y una misión de servicio rápida finalizó en agosto sin intentar siquiera elevar el observatorio, señaló la NASA. La startup Katalyst, con sede en Arizona, lanzó en julio una nave llamada LINK para capturar el telescopio y remolcarlo a una órbita superior, pero el esfuerzo fracasó después de que el vehículo presentara problemas de propulsión, reportó Daily Times.science.nasa.gov+1

Tras cancelarse el rescate, el Swift retomó sus labores científicas y observó cientos de objetivos. Esto aumentó la resistencia nuevamente. El 20 de octubre, a 275 kilómetros de altura, la nave entró en modo seguro y el equipo de operaciones en Penn State envió un comando que puso fin a la misión, según la NASA.science.nasa.gov

Un legado de dos décadas

A lo largo de su carrera, el Swift estudió galaxias activas impulsadas por agujeros negros supermasivos, estrellas que emiten llamaradas de rayos X, supernovas, así como cometas y asteroides de nuestro propio sistema solar, indicó la NASA. Antes del reingreso, la portavoz de la NASA, Elizabeth Shaw, dijo que la agencia y la Fuerza Espacial "continuarían monitoreando el reingreso y actualizando las predicciones", reportó Spaceflight Now.spaceflightnow.com+1