Un estudio revela que las ondas reflejadas en el núcleo del terremoto de Tohoku de 2011 desplazaron todo Japón hacia el este

El devastador terremoto de Tohoku de 2011 fue tan potente que envió ondas sísmicas a casi 6.000 kilómetros de profundidad, hasta el núcleo de hierro de la Tierra, y de vuelta; cuando esas ondas regresaron a la superficie minutos después, provocaron un deslizamiento de falla masivo que desplazó permanentemente a todo el país de Japón varios milímetros hacia el este. El hallazgo, publicado el jueves en la revista Science, representa el primer caso documentado de una onda sísmica reflejada en el núcleo que desencadena un movimiento de falla en los límites de las placas tectónicas.science+2

El viaje de una onda al núcleo

La investigación, dirigida por la geofísica de la Universidad de Chicago Sunyoung Park, analizó datos del sistema de observación terrestre Geonet de Japón, que incorpora lecturas de 1.300 estaciones en todo el país. Aproximadamente 13 minutos después del sismo principal de magnitud 9,0 el 11 de marzo de 2011, la red registró la llegada de las llamadas ondas ScS: ondas de corte que habían viajado a través del manto terrestre, se reflejaron en el límite entre el manto y el núcleo externo, y regresaron a la superficie.bluewin+2

Poco después de la llegada de estas ondas, grandes partes de Japón se desplazaron unos milímetros hacia el este en relación con un punto de referencia en China cerca de la frontera rusa, con un desplazamiento máximo de cinco a seis milímetros. "Dada la naturaleza inusual de este evento, dedicamos mucho tiempo a explorar varias explicaciones", señaló el equipo de Park, descartando finalmente errores en el procesamiento de datos satelitales antes de identificar las ondas ScS como la causa.scientificamerican+1

El evento sísmico más amplio jamás registrado

El equipo simuló varios escenarios de deslizamiento a profundidades de 20 a 60 kilómetros y comparó los resultados con los datos registrados. Determinaron que el desplazamiento no podría haberse originado únicamente cerca del epicentro del terremoto; si lo hubiera hecho, el desplazamiento habría disminuido con la distancia, lo cual no fue el caso. En cambio, el deslizamiento ocurrió simultáneamente a lo largo de cuatro límites de placas tectónicas: entre la placa del Pacífico y la placa de Ojotsk en el noreste, y entre la placa de Filipinas y la placa euroasiática hacia el suroeste.bluewin

El área total afectada abarca aproximadamente 3.000 kilómetros, aproximadamente la longitud del territorio continental japonés. Los investigadores lo describen como seis a siete veces mayor que la longitud de ruptura del terremoto principal y más del doble que la del terremoto de Sumatra de 2004, lo que la convierte en la zona de ruptura más amplia jamás registrada tras un solo evento.science+1

Una nueva fuente de peligro sísmico

Los investigadores creen que el terremoto principal redujo la fricción a lo largo de las zonas de falla en la corteza, permitiendo que las ondas ScS que regresaban provocaran un desplazamiento repentino. El hallazgo tiene implicaciones para la preparación ante terremotos. "Esta observación subraya lo importante que es tener en cuenta esta fuente de peligro sísmico previamente no reconocida que plantea una posible reactivación de la zona del terremoto principal y la región circundante, incluso más de diez minutos después del terremoto principal", afirma el estudio.bluewin